Включенные в сборник повести и рассказы были написаны Достоевским в период с 1846 по 1864 г. В них Федор Михайлович развивает тему «маленьких людей», столь важную для своего творчества. Стесненные жизненные обстоятельства порой фатально влияют на психику его героев, часто подталкивая их к почти девиантному поведению. Опасаясь непредсказуемого будущего, полунищий чиновник Прохарчин копит деньги в матрасе, на котором он и заканчивает свои дни. Сознание героя повести «Двойник» раздваивается, создавая собственную фантомную личность. В повести «Село Степанчиково и его обитатели» деспот Фома Фомич компенсирует свою ущербность, терроризируя окружающих. В «Чужой жене...» анекдотичная ситуация превращается в трагикомедию. Социальное унижение порой толкает героев Достоевского примерять личины шутов; эти маски позволяют им скрыть собственные слезы и душевную боль. Юмор у Достоевского - это часто юмор трагедии, в которой смех борется со слезами на фоне горькой иронии и сарказма.
Произведения сборника украшены рисунками Елены Петровны Самокиш-Судковской. Эти и другие ее иллюстрации к произведениям писателя были опубликованы в 1895 г. отдельным альбомом «Юмор Ф. М. Достоевского». Этот альбом служил бесплатным приложением к журналу «Осколки». Будущая художница появилась на свет в феврале 1862 г. в семье потомственного военного инженера. Она училась в знаменитом Павловском женском институте и в Гельсингфорсской художественной школе у прославленного живописца Василия Петровича Верещагина. С 1882 по 1890 г. Елена Петровна жила в Париже, занимаясь в ателье Жюля Бастьен-Лепажа. Увлечение живописью свело ее с будущим мужем - таланливым маринистом Руфимом Гавриловичем Судковским. К сожалению, всего через два года после свадьбы Руфима Гавриловича свел в могилу тиф. Елена Петровна горевала страшно. Через несколько лет в Петербурге она познакомилась со вторым своим будущим мужем - мастером батальной живописи, академиком Николаем Семеновичем Самокишем. В это время Елена Петровна увлекалась модерном. Широкую известность она обрела как иллюстратор детских книг и произведений классиков. Многим памятны ее рисунки к «Евгению Онегину». Широко стали известны и ее иллюстрации к «Коньку-Горбунку». Над рисунками к «Мертвым душам» супруги работали вместе. Революция 1917 г. развела их по разные стороны баррикад. Николай Семенович создал в Симферополе собственную художественную студию, а его супруга перебралась в милый ее сердцу Париж, затерявшись среди множества других русских эмигрантов.