Купец первой гильдии, почетный гражданин Санкт-Петербурга Александр Евгеньевич Бурцев (1863–1938) родился в одной из деревень Вологодской губернии в зажиточной крестьянской семье. Девятнадцатилетним парнем он перебрался в столицу, сначала работал в меняльной лавке своего дяди, а затем перешел в контору братьев Василия и Павла и заведовал ею до 1917 года. Благодаря умелому управлению семейное дело было преобразовано в «Банкирскую контору братьев Бурцевых» — один из самых крупных банковских домов тогдашней России.
В возрасте тридцати лет разбогатевший Александр Евгеньевич увлекся коллекционированием; он собирал редкие книги, иллюстрированные издания, журналы и газеты, литографии и картины, исторические документы и автографы, среди которых — письма И. А. Гончарова, Ф. М. Достоевского, А. Г. Рубинштейна, М. Е. Салтыкова-Щедрина, И. С. Тургенева, А. П. Чехова. Коллекция Бурцева насчитывала около 1,5 тысяч графических произведений, а также свыше 150 картин В. Л. Боровиковского, К. П. Брюллова, В. Е. Маковского, К. С. Петрова-Водкина, Н. К. Рериха, С. Ю. Судейкина и многих других. Коллекция картин и графики Бурцева была столь велика, что он собирался даже создать в стенах своего дома Музей русского искусства.
В 1892–1893 гг. Александр Евгеньевич предпринял ряд поездок по русскому Северу, где покупал у крестьян старинные предметы, изучал местный фольклор, записывал сказки, предания, легенды и другие этнографические материалы, повествующие о вере, духовных понятиях, обычаях, работе, быте и праздниках русского народа.
С 1895 Бурцев занялся издательской деятельностью — не для продажи, а чтобы сохранять памятники русского искусства и старины. Он перепечатывал редкие книги, выпускал многотомные тематические описания своей библиотеки, репродукции, альманахи, сборники, журналы, собственные работы по библиографии, и среди них — «Мой досуг: художественно-этнографический сборник», предлагаемый современному читателю в данном издании. Впервые он был выпущен в 1910–1911 гг. в 11 томах ограниченным тиражом (около 500 экземпляров); еще при жизни автора издание стало библиографической редкостью.
468 рисунков и элементы оформления в книге выполнили художники Леонид (Иоганн) Павлович Альбрехт (1872–1942), Михаил Абрамович Балунин (1875–?), Николай Николаевич Герардов (1873–1919), Афанасий Де Пальдо, Лука Тимофеевич Злотников (1878–1918), Василий Григорьевич Малышев (1843–?), Лидия Алексеевна Полторацкая (1864–?), Василий Иванович Ткаченко (1880–?) и Алексей Николаевич Третьяков (1873–?).